Feast of Pentecost

Today’s feast is one of the greatest feasts of the liturgical year. It is the feast of Pentecost. Today’s Gospel reading takes us back to Easter Sunday. So, the first question that comes to mind is: why is the Church giving us this account on Pentecost Sunday? Well the answers is twofold.

First, it’s because the Gospels don’t have accounts of what happened on Pentecost Sunday — that can only be found in the book of Acts, which we heard in the first reading for today.

Secondly, the Church chooses St. John’s Gospel for Year A in particular because of the reference to the Holy Spirit. So if you look there again, as we just saw, when Jesus appears to the apostles, he breathed on them and he says “receive the Holy Spirit.” This passage from John has always been interpreted — at least in the fourth century in the writings of St. Cyril of Jerusalem — as a kind of “anticipation of what will happen at Pentecost.” What St. Cyril said is that the apostles on Easter Sunday receive the Holy Spirit in part, particularly with the power to forgive and retain sins, and it points forward to the fact that at Pentecost they will receive the Holy Spirit completely as He dwells in their hearts.

So the Church gives us this reading as a kind of anticipation of Pentecost, but she couples it with the reading from the Acts of the Apostles, which is the full narrative of the account of Pentecost.

Now there’s so much we could talk about with this passage. It is really, really rich, but I just want to focus time on one of several key elements. So, the question is: why does the Holy Spirit descend upon them in tongues as of fire? We saw the Holy Spirit descend in other forms at other times — like at the baptism of Jesus the Holy Spirit descends in the form of a dove — so what’s the significance of this time the Holy Spirit coming upon them in tongues as of fire? Why doesn’t He come down in the form of a dove like at Jesus’ baptism? What’s the meaning of tongues of fire?

First, Pentecost was actually a Jewish feast. It was a spring festival, and it was also — and this is really important — in Jewish tradition, a festival of remembrance. It was a memorial feast where the Jews would celebrate the giving of the law to Israel at Mount Sinai. So in Jewish tradition, Passover celebrated the deliverance of Israel from Egypt on the night of the Passover with the Angel of Death, and Pentecost, 50 days later, celebrated the arrival of the Israelites at Mount Sinai in the desert and the reception of the law, the 10 Commandments, on Mount Sinai in the book of Exodus 19-20.

Now, let’s take a closer look: in the book of Exodus, 19:18, it’s describing God coming down upon Mount Sinai to give the Israelites the law. In verse 18 it says “Mount Sinai was wrapped in smoke, because the Lord descended upon it in fire; and the smoke of it went up like the smoke of a furnace, and the whole mountain quaked greatly.”

So there we have it. Just as in the Old Testament, the Lord came down from heaven and descended upon Israel in fire to give them the old law, so now too in the New Testament on Pentecost, the Holy Spirit descends upon the apostles in tongues as of fire, not to give them the old law, which was written on tablets of stone, but to give them the new law, which is written on the tablets of their hearts. He’s now going to put his law within them through the indwelling of the Holy Spirit.

The same Holy Spirit who filled the apostles on Pentecost is about to come down here in this Church. At the end of Mass, if we wish to leave and carry out our mission as the Apostles of our own day, let us beg the Holy Spirit to fill us with tongues of fire, so that with passion, love and courage, we might bring the Gospel out to our world which so desperately needs to embrace it. Amen.

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La fiesta de hoy es una de las fiestas más grandes del año litúrgico. Es la fiesta de Pentecostés. La lectura del Evangelio de hoy nos lleva de vuelta al domingo de Pascua. Entonces, la primera pregunta que viene a la mente es: ¿por qué la Iglesia tiene en cuenta el domingo de Pentecostés? Bueno, las respuestas son dos.

Primero, es porque los Evangelios no tienen relatos de lo que sucedió el domingo de Pentecostés, eso solo se puede encontrar en el libro de los Hechos, que escuchamos en la primera lectura de hoy.

En segundo lugar, la Iglesia elige el Evangelio de San Juan para el Año A en particular debido a la referencia al Espíritu Santo. Entonces, si miras allí de nuevo, como acabamos de ver, cuando Jesús se aparece a los apóstoles, respira sobre ellos y dice “recibe el Espíritu Santo”. Este pasaje de Juan siempre ha sido interpretado, al menos en el siglo IV en los escritos de San Cirilo de Jerusalén, como una especie de “anticipación de lo que sucederá en Pentecostés”. Lo que dijo San Cirilo es que los apóstoles el Domingo de Pascua reciben el Espíritu Santo en parte, particularmente con el poder de perdonar, retener los pecados, y señala el hecho de que en Pentecostés recibirán el Espíritu Santo completamente mientras Él habite en sus corazones.

Entonces, la Iglesia nos da esta lectura como una especie de anticipación de Pentecostés, pero la combina con la lectura de los Hechos de los Apóstoles, que es la narración completa del relato de Pentecostés.

Ahora hay mucho de lo que podríamos hablar de este pasaje. Es muy rico, pero solo quiero enfocar el tiempo en uno de los varios elementos clave. Entonces, la pregunta es: ¿por qué el Espíritu Santo desciende sobre ellos en forma de lenguas de fuego? Vimos al Espíritu Santo descender en otras formas en otros momentos, como en el bautismo de Jesús, el Espíritu Santo desciende en forma de paloma, entonces, ¿cuál es el significado de esta vez cuando el Espíritu Santo viene sobre ellos en forma de lenguas de fuego? ¿Por qué no baja en forma de paloma como en el bautismo de Jesús? ¿Cuál es el significado de las lenguas de fuego?

Primero, Pentecostés fue en realidad una fiesta judía. Fue un festival de primavera, y también fue, y esto es realmente importante, en la tradición judía, un festival del recuerdo. Fue una fiesta conmemorativa donde los judíos celebrarían la entrega de la ley a Israel en el Monte Sinaí. Entonces, en la tradición judía, la Pascua celebró la liberación de Israel de Egipto en la noche de Pascua con el Ángel de la Muerte, y Pentecostés, 50 días después, celebró la llegada de los israelitas al Monte Sinaí en el desierto y la recepción de la ley de los 10 mandamientos en el monte Sinaí en el libro de Éxodo 19-20.

Ahora, echemos un vistazo más de cerca: en el libro de Éxodo, 19:18, describe a Dios bajando al Monte Sinaí para dar la ley a los israelitas. En el versículo 18 dice: “El Monte Sinaí estaba envuelto en humo, porque el Señor descendió sobre él en llamas; y su humo subió como el humo de un horno, y toda la montaña tembló mucho “.

Así que ahí lo tenemos. Al igual que en el Antiguo Testamento, el Señor descendió del cielo y sobre Israel en fuego para darles la antigua ley, así también ahora en el Nuevo Testamento en Pentecostés, el Espíritu Santo desciende sobre los apóstoles en lenguas como fuego para darles la antigua ley, que estaba escrita en tablas de piedra, pero para darles la nueva ley, que está escrita en las tablas de sus corazones. Ahora va a poner su ley dentro de ellos a través de la morada del Espíritu Santo.

El mismo Espíritu Santo que llenó a los apóstoles en Pentecostés está por venir aquí a esta Iglesia. Al final de la misa, si deseamos irnos y llevar a cabo nuestra misión como apóstoles de nuestros días, roguemos al Espíritu Santo que nos llene de lenguas de fuego, para que con pasión, amor y coraje, podamos traer el Evangelio a nuestro mundo que tan desesperadamente necesita abrazarlo. Amén.