On Ash Wednesday I opened my homily with: “Today we begin the Holy Season of Lent, a time of penance and interior renewal to enable us to prepare for Easter.
In Lent, the readings are chosen differently than they are in Ordinary Time. During the Lenten season, we are going to have six weeks of Gospel readings where the Church has picked particular passages from the Gospels that point forward to, or prepare us for, the passion, the death and the resurrection of Christ.
Not by chance does the 1st Sunday of Lent always begin with the Temptations of Christ. To have a very fruitful Lenten Season we must follow Jesus into the desert. Why? To learn, close by Our Lord’s side, how to do battle with the devil, to fight against temptation, to be tested through a time of trial and be purified.
And so the question becomes, how do we do that during Lent? Now for most of us, if you are like me, and you grew up in the United States in a contemporary context, the readings for Lent seem harsh to us. Even in Lent we want to relax into a comfortable compromise between what has been commanded in the readings and what pleases us. For example: Lent tends to be simply reduced to a time of abstinence; like I am going to give up chocolate for Lent or I am going to give up coffee for Lent, or something else.
Abstinence, certainly, is a great way to do penance, but actually what the Church calls us to do during Lent is three things: to pray, to fast and to give alms. And if you remember if you went to Mass on Ash Wednesday, the readings for Ash Wednesday were Jesus’ teachings from the Sermon on the Mount about fasting, almsgiving and prayer. So those three instructions: prayer, fasting and almsgiving, were the commands for the season of Lent. Well why did the Church give that to us on Ash Wednesday? Because that’s what we are supposed be during during Lent, because those three commands correspond to Jesus’s three temptations in the desert.
Think about it for a second. Jesus fasted during 40 days, so He calls us to fast. Why? To overcome our disordered desire for pleasure. So if you have a problem with addiction to pleasure, whether it be food or drink or sexual pleasure, whatever it might be (like pornography addiction for example), what’s the remedy for that? The answer is: Fast, because fasting helps you to control and to mortify, to put to death that disordered inclination to pleasure. Secondly, if you have a disordered desire to acquire money or possessions, what do you do? The answer is: Give alms, give to the poor, because it mortifies, or puts to death that disordered desire to possess things. So lent should be a season where we are particularly intentional about giving to the poor, giving to the Church, giving to those in need. So if you have too much money, if you have too many things, if you are attached to them, give them away and it will help you grow in freedom from that particular sin. And then finally, if you have a disordered love of self, the sin of pride or vanity, what should you do during Lent? The answer is: Pray, because prayer is like poison to pride. It kills pride at the root by helping us to grow in humility, because whenever we get on our knees and pray, we are by definition recognizing that God is God and we are not, that we are his creatures, that we need his help and that we need his grace. So if you match up the readings for Ash Wednesday with the readings for the first Sunday in Lent, the Church is giving us Jesus’s directives here during Lent.
It is very simple. What do we want to do? We want to pray more, we want to fast more and we want to give alms more to the poor, so that we can unite ourselves to the mystery of Jesus in the desert. And I promise you that if this Lent you take on the challenge of not just abstaining from something you like, but really commit yourself to maybe one day of fasting during the week, or even two days or more, whatever it is that you need to do, to giving alms and to praying more frequently with more intensity, I promise you will see that this Lent will be a different Lent. It will be grace filled, it is going to be a time where you really are united in a closer way to Jesus and to the mystery of Jesus in the desert.
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El Miércoles de Ceniza comencé mi homilÃa con: “Hoy comenzamos la temporada santa de Cuaresma, un tiempo de penitencia y renovación interior en preparación para la Pascua.
En la Cuaresma, las lecturas se eligen de manera diferente a la del Tiempo Ordinario. Durante la temporada de Cuaresma, tendremos seis semanas de lecturas del Evangelio en las que la Iglesia ha elegido pasajes particulares de los Evangelios que apuntan hacia la pasión, la muerte y la resurrección de Cristo, o nos preparan para ella.
No por casualidad el primer domingo de Cuaresma siempre comienza con las tentaciones de Cristo. Para tener una temporada de Cuaresma muy fructÃfera debemos seguir a Jesús al desierto. ¿Por qué? Para aprender, cerca del lado de Nuestro Señor, cómo luchar contra el diablo, contra la tentación, ser probado durante un tiempo de prueba y ser purificado.
Y entonces la pregunta es, ¿cómo hacemos eso durante la Cuaresma? Ahora, para la mayorÃa de nosotros, si eres como yo y creciste en los Estados Unidos en un contexto contemporáneo, las lecturas de la Cuaresma nos parecen duras. Incluso en la Cuaresma queremos relajarnos en un compromiso cómodo entre lo que se ha ordenado en las lecturas y lo que nos agrada. Por ejemplo: la Cuaresma tiende a reducirse simplemente a un tiempo de abstinencia; dejar el chocolate o el café para la Cuaresma, o algo más.
La abstinencia, ciertamente, es una excelente manera de hacer penitencia, pero en realidad lo que la Iglesia nos llama a hacer durante la Cuaresma son tres cosas: rezar, ayunar y dar limosna. Y si recuerdas que fuiste a misa el miércoles de ceniza, las lecturas de ese miércoles fueron las enseñanzas de Jesús del Sermón del Monte sobre el ayuno, la limosna y la oración. Entonces esas tres instrucciones: oración, ayuno y limosna, fueron los mandatos para la temporada de Cuaresma. Bueno, ¿por qué la Iglesia celebra el Miércoles de Ceniza? Porque eso es lo que se supone que debemos hacer durante la Cuaresma, porque esos tres mandamientos corresponden a las tres tentaciones de Jesús en el desierto.
Piénsalo un segundo. Jesús ayunó durante 40 dÃas, por lo que nos llama al ayuno. ¿Por qué? Para superar nuestro deseo desordenado de placer. Entonces, si tenemos un problema con la adicción al placer, ya sea comida, bebida o placer sexual, sea lo que sea (como la adicción a la pornografÃa, por ejemplo), ¿cuál es el remedio para eso? La respuesta es rápida, porque el ayuno te ayuda a controlar y a matar esa inclinación desordenada al placer. En segundo lugar, si tienes un deseo desordenado de adquirir dinero o posesiones, ¿qué haces? La respuesta es: dar limosna, dar a los pobres, porque mortifica o mata ese deseo desordenado de poseer cosas. Por lo tanto, la Cuaresma debe ser una temporada en la que tengamos una intención particular de dar a los pobres, dar a la Iglesia, dar a los necesitados. Entonces, si tienes demasiado dinero, si tienes demasiadas cosas, si estás apegado a ellas, regálalas y te ayudará a crecer en libertad de ese pecado en particular. Y finalmente, si tienes un amor desordenado a ti mismo, el pecado del orgullo o la vanidad, ¿qué debes hacer durante la Cuaresma? La respuesta es: ora, porque la oración es como veneno para el orgullo. Mata el orgullo desde la raÃz al ayudarnos a crecer en humildad, porque cada vez que nos arrodillamos y oramos, por definición, estamos reconociendo que Dios es Dios y que somos sus criaturas, que necesitamos su ayuda y gracia. Entonces, si combinamos las lecturas del Miércoles de Ceniza con las lecturas del primer domingo de Cuaresma, la Iglesia nos dará las directivas de Jesús aquà durante la Cuaresma.
Es muy simple. ¿Qué queremos hacer? Queremos orar más, ayunar más y dar más limosnas a los pobres, para que podamos unirnos al misterio de Jesús en el desierto. Y les prometo que si esta Cuaresma asumimos el desafÃo de no solo abstenernos de algo que nos gusta, de comprometernos a un dÃa de ayuno durante la semana, o incluso dos dÃas o más, lo que sea que necesitemos para dar limosnas y rezar con más frecuencia con más intensidad, les prometo que verán que esta Cuaresma será diferente. Estarán llenos de gracia, será un momento en el que realmente estarán unidos de una manera más cercana a Jesús y al misterio de Jesús en el desierto.