Here is the third part of Edward Sri’s online article “Aiming High: How to Grow in Virtue,” found on the: catholiceducation.org web site.
“How to Grow in Virtue “First, we must examine our lives and discern the main weaknesses keeping us from living our relationships with excellence. These weaknesses are called vices – the bad habits formed through repeated sin.
“A helpful exercise is to consider your most important relationships and ask yourself, “Which vices are keeping me from loving these people more?” Are you selfish with your spouse, tending to think more about yourself than serving his or her needs? Do you lose your patience often with your children? Are you “too busy” to give God your time in prayer each day?
“The best way to conquer vice in our lives is not merely to try to avoid sin, but to try to put into practice the particular virtue that opposes the vice we’re trying to conquer. For example, if I often say critical things about other people, I should make it a point to honor others each day. If I tend to procrastinate, I should start certain projects at work earlier than necessary in order to combat my procrastination.
“If I tend to be self-centered and want to have my own way in my home, I should purposely find out what my spouse’s and children’s needs and preferences are and pursue those instead of my own. By positively practicing the virtues that oppose my vices, I can begin to overcome the weaknesses that prevent me from giving the best of myself in my relationships.
Practice Makes Perfect? Such a program of virtue training, however, will not be easy. As the Catechism explains, “The removal of the ingrained disposition to sin . . . requires much effort and self-denial, until the contrary virtue is acquired.” Therefore, we should not be discouraged if we do not notice immediate results. Growing in virtue is like strengthening our bodies’ muscles. When an out-of-shape 40-year-old man first starts jogging, he probably will not find running three miles a day to be easy. In the beginning, it will be quite painful. But over time, the jogger who consistently runs several times a week builds up his muscles and stamina. With much practice, a three-mile run eventually becomes a lot easier.
Similarly, strengthening our moral muscles – the virtues – takes time and effort. We might experience tremendous difficulty and failure when we first start battling against our vices. The unchaste man will struggle against impurity for a long time. But if he perseveres in the struggle, chaste living eventually will get easier for him as his moral muscles strengthen. The man who suddenly decides to start praying every day most likely is not going to find it easy to do. But if he practices daily prayer for many weeks and months, prayer will gradually become more natural for him.
The key here is perseverance. If the beginning jogger quits after two weeks because it is too difficult, he will never be able to make a three-mile run easily. Similarly, if we give up the battle for virtue because it is too hard, we will only remain enslaved in our vices and never be able to give the best of ourselves to our God, spouse, children, and friends.
Amazing Grace. Nevertheless, no matter how much we pursue virtue, we will still run up against our own limitations. Most of us have weaknesses that have plagued us for many years, no matter how hard we have tried to overcome them. Given our fallen human nature, we will always struggle with an inclination toward sin. This is why we need to reach out to a power outside of us that can enable us to live the virtues in a way we could never do on our own. That power is found in Jesus Christ. As the Catechism explains, “Christ’s gift of salvation offers us the grace necessary to persevere in the pursuit of the virtues”(no. 1811).
Sanctifying grace is Christ’s divine life in us, transforming our selfish hearts with the supernatural love of Christ Himself. The more we grow in Christ’s grace, the more we are able to love supernaturally – above and beyond what our weak human nature could ever do on its own.
This is why it is essential to seek grace in prayer and the sacraments. With Christ’s divine life dwelling in us, our natural virtues are elevated to participate in Christ’s life. With grace, we can begin to be patient with Christ’s patience. We can begin to be humble with Christ’s humility. And we can begin to love with Christ’s divine love working through us. When grace starts to transform our lives, we can begin to say with St. Paul that “it is no longer I who live, but Christ who lives in me”(Gal. 2:20).
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Aquí tenemos la tercera parte del artículo en línea de Edward Sri “Apuntando alto: cómo crecer en la virtud”, que se encuentra en el sitio web: catholiceducation.org.
¿Cómo crecer en la virtud? “Primero, debemos examinar nuestras vidas y discernir las principales debilidades que nos impiden vivir nuestras relaciones con excelencia. Estas debilidades se llaman vicios, los malos hábitos formados a través del pecado repetido.
“Un ejercicio útil es considerar tus relaciones más importantes y preguntarte:” ¿Qué vicios me impiden amar más a estas personas? ” ¿Eres egoísta con tu cónyuge y tiendes a pensar más en ti mismo que a satisfacer sus necesidades? ¿Pierdes la paciencia a menudo con tus hijos? ¿Estás “demasiado ocupado” para darle tu tiempo a Dios en oración cada día?
“La mejor manera de conquistar el vicio en nuestras vidas no es simplemente tratar de evitar el pecado, sino tratar de poner en práctica la virtud particular que se opone al vicio que estamos tratando de conquistar. Por ejemplo, si a menudo digo cosas críticas sobre otras personas, debería hacer algo para honrar a los demás cada día. Si tiendo a posponer las cosas, debo comenzar ciertos proyectos en el trabajo antes de lo necesario para combatir mi dilación.
“Si tiendo a ser egocéntrico y quiero tener mi propio camino en mi hogar, deliberadamente debería averiguar cuáles son las necesidades y preferencias de mi cónyuge e hijos y buscar esas en lugar de las mías. Al practicar positivamente las virtudes que se oponen a mis vicios, puedo comenzar a superar las debilidades que me impiden dar lo mejor de mí mismo en mis relaciones.
¿La práctica hace la perfección? Tal programa de entrenamiento de la virtud, sin embargo, no será fácil. Como explica el Catecismo, “La eliminación de la disposición arraigada al pecado … requiere mucho esfuerzo y abnegación, hasta que se adquiere la virtud contraria”. Por lo tanto, no debemos desanimarnos si no notamos resultados inmediatos. Crecer en virtud es como fortalecer los músculos de nuestros cuerpos. Cuando un hombre de 40 años fuera de forma comienza a trotar por primera vez, probablemente no encontrará que correr tres millas al día sea fácil. Al principio, será bastante doloroso. Pero con el tiempo, el corredor que corre constantemente varias veces a la semana desarrolla sus músculos y resistencia. Con mucha práctica, una carrera de tres millas eventualmente se vuelve mucho más fácil.
Del mismo modo, fortalecer nuestros músculos morales, las virtudes, requiere tiempo y esfuerzo. Podríamos experimentar dificultades tremendas y fracasos cuando comenzamos a luchar contra nuestros vicios. El hombre impuro luchará contra la impureza durante mucho tiempo. Pero si persevera en la lucha, la vida casta eventualmente será más fácil para él a medida que se fortalezcan sus músculos morales. El hombre que de repente decide comenzar a orar todos los días probablemente no lo encuentre fácil. Pero si practica la oración diaria durante muchas semanas y meses, la oración gradualmente se volverá más natural para él.
La clave aquí es la perseverancia. Si el corredor principiante se retira después de dos semanas porque es demasiado difícil, nunca podrá correr fácilmente tres millas. Del mismo modo, si abandonamos la batalla por la virtud porque es demasiado difícil, sólo permaneceremos esclavizados en nuestros vicios y nunca podremos dar lo mejor de nosotros mismos a nuestro Dios, cónyuge, hijos y amigos.
Gracia Sorprendente: Sin embargo, no importa cuánto busquemos la virtud, todavía nos toparemos con nuestras propias limitaciones. La mayoría de nosotros tenemos debilidades que nos han acosado durante muchos años, sin importar cuánto hayamos tratado de superarlas. Dada nuestra naturaleza humana caída, siempre lucharemos con una inclinación hacia el pecado. Es por eso que necesitamos alcanzar un poder externo a nosotros que nos permita vivir las virtudes de una manera que nunca podríamos hacer por nuestra cuenta. Ese poder se encuentra en Jesucristo. Como explica el Catecismo, “el don de salvación de Cristo nos ofrece la gracia necesaria para perseverar en la búsqueda de las virtudes” (n. 1811).
La gracia santificante es la vida divina de Cristo en nosotros, transformando nuestros corazones egoístas con el amor sobrenatural de Cristo mismo. Cuanto más crecemos en la gracia de Cristo, más podemos amar sobrenaturalmente, más allá de lo que nuestra naturaleza humana débil podría hacer por sí misma.
Por eso es esencial buscar la gracia en la oración y los sacramentos. Con la vida divina de Cristo habitando en nosotros, nuestras virtudes naturales se elevan para participar en la vida de Cristo. Con gracia, podemos comenzar a ser pacientes con la paciencia de Cristo. Podemos comenzar a ser humildes con la humildad de Cristo. Y podemos comenzar a amar con el amor divino de Cristo obrando a través de nosotros. Cuando la gracia comienza a transformar nuestras vidas, podemos comenzar a decir con San Pablo que “ya no soy yo quien vive, sino Cristo quién vive en mí” (Gálatas 2:20).